Krótka powieść opisująca losy amerykańskiego więźnia, który zostaje oddelegowany do pracy podczas wielkiej powodzi. Została ona spowodowana wystąpnieniem z brzegów tytułowego "Starego" czyli rzeki Missisipi. Więzień zostaje mimowolnie wyrwany przez szalejący żywioł spod kurateli strażników i wraz z napotkaną ciężarną kobietą, w małej łodzi walczy z kapryśną rzeką, dążąc do wyznaczonego sobie celu.