Tytułowy bohater, Paweł, to prosty i biedny rybak, który w życiu kieruje się zasadami moralnymi oraz dobrym sercem. Kiedy poznaje Frankę, dziewczynę, która nie prowadzi się moralnie, postanawia ożenić się z nią aby uchronić przed całkowitym upadkiem. Akcja toczy się w nadniemeńskiej wsi XIX wieku.