Przypadkowi pasażerowie podróżują autobusem po bocznych drogach Kalifornii. Są wśród nich ludzie zagubieni i samotni, dobroduszni i chciwi, piękni i rozpustni, głupcy i intryganci. Poznajemy ich marzenia, namiętności, prawdziwe oblicza. "Autobus do San Juan" to, jak zwykle u Steinbecka, śmiały, pełen fantazji i pozbawiony sentymentalizmu portret natury ludzkiej.