Bohater powieści nazywa się Marco Stanley Fogg: symboliczne przywołanie postaci trzech wielkich podróżników (prawdziwych czy fikcyjnych) nasuwa myśl o podróży przez czas, przestrzeń, kulturę. Fogg jest sierotą; odziedziczone środki wyczerpują się podczas ostatniego roku studiów na nowojorskim Uniwersytecie Columbia.
W rezultacie skazany zostaje na wegetację w Central Parku. Z opresji ratuje go były współlokator z uczelni wraz z chińską dziewczyną, w której Fogg się zakochuje. Zostaje sekretarzem ekscentrycznego, gniewnego starca, spisując jego opowieści o burzliwej, odległej młodości... Akcja książki rozgrywa się w "cudownych latach" 1969-70, na tle pejzażu nowojorskich ulic, wśród ludzi pozornie nieciekawych i zamkniętych, z których każdy to jednak osobna, frapująca historia i równie frapująca refleksja nad światem.