James Christopher Frey urodził się 12 września 1969 roku w Cleveland w amerykańskim stanie Ohio. Ukończył Denison University i w 1992 roku uzyskał dyplom w zakresie historii. Karierę zaczynał pod koniec lat dziewięćdziesiątych, kiedy napisał scenariusze do dwóch filmów, „Kissing a Fool” oraz „Sugar: The Fall of the West”. Ten drugi dodatkowo wyreżyserował.
Większą sławę zdobył jednak dopiero w 2003 roku, kiedy to ukazała się książka zatytułowana „Milion małych kawałków”. Opowiada ona historię dwudziestotrzyletniego Jamesa, który po wieloletnim uzależnieniu od narkotyków i alkoholu oraz licznych problemach z prawem pod wpływem swoich rodziców trafia do ośrodka odwykowego. Czytelnik jest świadkiem bólu i cierpienia związanych z odstawieniem środków odurzających i obserwuje, jak po pewnym czasie James zostaje uwolniony od wyniszczającego nałogu.
Kontynuacją „Miliona małych kawałków” jest książka „Mój przyjaciel Leonard”, która skupia się na kompanie, którego Frey poznał podczas odwyku. Publikacja ta również została stała się bestsellerem, podobnie jak kolejna powieść Freya, „Jasny słoneczny poranek”, która ukazała się w 2008 roku.
W 2014 roku pisarz wspólnie z Nilsem Johnsonem-Sheltonem rozpoczął trylogię science fiction zatytułowaną „Endgame”. W powieściach tych fabuła koncentruje się na rywalizacji o przyszłość świata, przed którą musi stanąć dwanaście wybranych i specjalnie do tego celu trenowanych młodych osób. Jest to walka nie tylko o własne życie, ale również o przetrwanie swojego ludu. W ramach tego cyklu powstały powieści „Endgame: Wezwanie”, „Klucz niebios” oraz „Reguły gry”, a także trzy stanowiące prequel do serii opowiadania.
James Frey jest także założycielem i prezesem Full Fathom Five – firmy, która zajmuje się wydawaniem książek z serii „Dziedzictwa Planety Lorien”. Powstało w tym cyklu siedem powieści, pisanych przez Freya i innych autorów pod pseudonimem Pittacus Lore. Pierwsza z nich, „Jestem numerem cztery”, doczekała się w 2010 roku ekranizacji pod tym samym tytułem.