Vulcan to zarządzana przez barona Thoresena sztuczna planeta-fabryka. Pracujący w niej robotnicy zatrudniani są na warunkach, które czynią ich dożywotnimi więźniami barona. Osierocony w wyniku tajemniczego wypadku siedemnastoletni Karl Sten zmuszony zostaje do odrobienia reszty kontraktu na stanowisku swego zmarłego ojca. Jednak już po pierwszej próbie ucieczki zostaje karnie przeniesiony do pracy w strefie, gdzie roczna śmiertelność robotników wynosi 100%...