Wybitny historyk literatury, krytyk literacki, eseista, tłumacz, autor podręczników.
Ukończył stołeczne gimnazjum im. Adama Mickiewicza, w którym jego klasowymi kolegami byli m.in. krytyk literacki i eseista Jan Kott i słynny "kurier z Warszawy" Jan Nowak-Jeziorański. Skończył wydział prawa na Uniwersytecie Warszawskim.
W 1931 r. debiutował wierszami i artykułami na łamach międzyszkolnego pisma "Kuźnia Młodych".
W dwudziestoleciu międzywojennym ukończył także szkołę podchorążych łączności w Zegrzu. Pracował m.in. jako aplikant w Prokuratorii Generalnej Skarbu Państwa.
W 1939 r. uczestniczył w kampanii wrześniowej, a podczas okupacji niemieckiej działał w podziemiu kulturalnym związanym ze strukturami Polskiej Partii Socjalistycznej - Wolność, Równość, Niepodległość.
Po wojnie pracował jako wydawca i redaktor w pismach literackich. Był m.in. sekretarzem redakcji tygodnika "Kuźnica" i kierownikiem działu krytyki w tygodniku "Nowa Kultura".
W Instytucie Badań Literackich Polskiej Akademii Nauk był kierownikiem pracowni literatury współczesnej; przez okres kilkudziesięciu lat (1956-1985) pisał stałe sprawozdania z ruchu poetyckiego w wydawnictwie "Rocznik Literacki".
W latach 1969-2003 był jednym ze współzałożycieli i wiceprezesów Międzynarodowego Stowarzyszenia Krytyków Literackich z siedzibą w Paryżu. Był także członkiem Związku Literatów Polskich, Stowarzyszenia Pisarzy Polskich i polskiego PEN Clubu.
Jest autorem cenionych podręczników, kompendiów wiedzy o literaturze, opracowań i antologii literackich. Do ważniejszych jego książek należą m.in. "Doświadczenia i mity", "Literatura polska lat 1918-1939", "Z bliska", "Literatura polska 1939-1991", "Polska literatura współczesna", "Moje spotkania z Czesławem Miłoszem", "Wisławy Szymborskiej dary przyjaźni i dowcipu".
Tłumaczył literaturę francuską, m.in. "Komunistów" Louisa Aragona; także wiersze Stephane'a Mallarme'a i Paula Claudela.
Wydał także książki wspomnieniowe: "Żółte dzioby, zielone lata", "Alfabet. Wybór z pamięci 90-latka", "Zapiski świadka epoki".