Paustowski dużo podróżował, znał i kochał przyrodę, a w swojej twórczości wiele miejsca poświęcał opisom rosyjskiego krajobrazu. Aby zdobyć niezbędną dla pisarza znajomość życia, wyruszył w wędrówkę po Rosji, pracując w różnych zawodach. Był motorniczym i konduktorem w tramwaju, marynarzem, robotnikiem, sanitariuszem, urzędnikiem, nauczycielem w gimnazjum, dziennikarzem. W czasie wojny domowej służył w Armii Czerwonej.