Powieść obejmuje z górą półwieczne dzieje Austro-Węgier, ukazane na przykładzie losów trzech pokoleń oficersko-urzędniczej rodziny. Autor przedstawia powolny rozkład wielonarodowej monarchii, od bitwy pod Solferino w 1859 po pierwszą wojnę światową. Rozumie jego nieuchronność, z przenikliwą ironią dostrzega złożone przyczyny tego procesu i nie ukrywa żalu za ginącym światem swojej młodości.