Po śmierci Jana Pawła II do Rzymu zjeżdżają kardynałowie, by wybrać nowego papieża. Kościół staje przed najpoważniejszym kryzysem w swojej historii. Koalicja kardynałó popiera wybór kandydata liberalnego, przeciwstawiają się jej ultrakonserwatywne siły Watykanu, wspierane przez prawicową organizację religijną Opus Dei. Biskup John Ryan, prawa ręka kardynała Cronina stojącego na czele koalicji, i jego przyjaciel, reporter "The New York Timesa" Dennis Michael Mulloy, są bliscy zdemaskowania osób odpowiedzialnych za defraudację funduszy watykańskich, ich życie znajdzie się w niebezpieczeństwie. Wynajęty zabójca czeka na moment pojawienia się białego dymu sygnalizującego wybór nowego papieża, by spełnić swoją misję...