Urodził się w stanie Michigan jako jedno z pięciorga dzieci Wilmota McDowella. W młodości zaciągnął się do the Air National Guard, gdzie otrzymał podstawowe szkolenie, a następnie pełnił obowiązki przy utrzymaniu samolotów. W wyniku poważnego wypadku został jednak zwolniony ze służby.
Początkowo McDowell zamierzał zdobyć wykształcenie prawnicze, aby zająć się karierą polityczną. Studia przygotowawcze podjął na Kellogg College w Michigan. Jak sam wspomina, był w tym czasie agnostykiem, który pod wpływem rozmów z grupą zaznajomionych z nim chrześcijan, postanowił napisać studium dowodzące historycznej niewiarygodności chrześcijaństwa, jednak w trakcie pracy przyjął wiarę w Chrystusa.
W następnych latach studiował na Wheaton College w stanie Illinois, gdzie finalnie uzyskał tytuł Bachelor of Arts. Kolejne lata spędził na Talbot Theological Seminary of Biola University, w Kalifornii. Obecnie jest pracownikiem własnego instytutu znanego jako Josh McDowell Ministry; jest on częścią Campus Crusade for Christ, znanego w Polsce jako Ruch Chrześcijański Mt28.
Deklaruje się jako protestant ewangelikalny. Jest mężem Dorothy Youd, z którą ma czwórkę dzieci.