Akcja powieści toczy się w 1933 roku podczas rejsu niemieckiego transatlantyku z Meksyku do Hamburga. Pasażerowie statku reprezentują przedwojenne społeczeństwo. Wśród podróżnych są zarówno Żydzi, jak i sympatycy dochodzącego w tym czasie do władzy Hitlera. Na pokładzie płyną razem bogacze, robotnicy, arystokraci, przedsiębiorcy i artyści. Beztroski z pozoru rejs zwiastuje mającą nadejść za kilka lat tragedię