Książka opowiada o życiu i twórczości dziewięciu słynnych malarzy rosyjskich: Gaya, Miasohedowa, Pierowa, Kramskoja, Kuindży`ego, Riepina, Surikowa, Lewitana, Sierowa, najwybitniejszych przedstawicieli grupy artystów zwanych pieriedwiżnikami. Byli pierwszymi, którzy zerwali z tradycją akademicką w malarstwie i pokazali Rosjanom życie zwykłych ludzi i krajobrazy ich ojczyzny. Richard Pipes, światowy autorytet w dziedzinie historii Rosji, dla którego historia sztuki stała się drugą pasją, przedstawia barwne losy malarzy i dzieje ich towarzystwa artystycznego na tle wydarzeń w Rosji w II połowie XIX i w XX wieku.