Fiodor Dostojewski prowadzi prywatne śledztwo w sprawie tajemniczej śmierci swojego pasierba, który spiskował w kręgu anarchistów. Ten fikcyjny epizod z życia wielkiego pisarza rozgrywa się w pełnym napięć Petersburgu Anno Domini 1869. Dostojewski będąc między młotem (carska Ochrana) a kowadłem (radykalny anarchista Nieczajew), próbuje dociec, czy młody Paweł Isajew popełnił samobójstwo, czy skrytobójczo uśmierciła go policja - czy też sprawcą był jeszcze kto inny...
Z historyczno-kryminalną intrygą splata się w tej powieści wątek miłosny - fascynacja pisarza gospodynią Pawła i jej córką. Fikcyjne perypetie pisarza wiele mówią o rzeczywistym Dostojewskim: Coetzee z ogromnym znawstwem ukazuje jego postać i epokę, której problemy dotyczą także nas współczesnych. Mistrz z Petersburga subtelnością konstrukcji oraz mistrzowską prostotą stylu dowodzi rangi autora, w którym znawcy dostrzegają przyszłego noblistę.