Bohaterem powieści jest kalekie dziecko z biednej chłopskiej rodziny. Z perspektywy jego odczuć i wrażeń ukazane zostało codzienne życie międzywojennej polskiej wsi na kresach wschodnich, zamieszkałej przez ludność narodowości polskiej, ukraińskiej i żydowskiej. Wstrząsający obraz nędzy, chorób, ludzkiego nieszczęścia i ciemnoty, wyłaniający się z projekcji dziecięcych przeżyć, ustępuje zobrazowanemu także w utworze bezmiarowi tragedii mieszkańców tych terenów w czasie II wojny światowej.