Esterházy pochodził ze starej magnackiej rodziny. W czasach rządów komunistycznych rodzina została pozbawiona majątku. Przyszły pisarz ukończył studia matematyczne i pracował w latach 1974–1978 w branży IT, w 1979 rozpoczął karierę pisarską, zdobywając sobie uznanie serią opowiadań i powieści. W 1980/90 przebywał na stypendium DAAD w RFN, 1996/97 był członkiem Kolegium Naukowego (Wissenschaftskolleg) w Berlinie, był również członkiem Niemieckiej Akademii Języka i Literatury (Deutsche Akademie für Sprache und Dichtung).