W wieku pięciu lat został osierocony przez ojca, a jego matka wyszła ponownie za mąż. Jego ojczymem został portugalski konsul w Durbanie. W RPA Pessoa mieszkał do siedemnastego roku życia. Uczył się w angielskiej szkole, z której wyniósł głębokie zainteresowanie literaturą angielską i znajomość języka. W 1905 wrócił do Lizbony i przez 30 lat rzadko ją opuszczał. Do końca życia nie miał stałego miejsca zamieszkania; wynajmował pokoje, utrzymując się z prostej pracy biurowej oraz tłumaczeń.
Pessoa zmarł w wieku 47 lat z powodu marskości wątroby. Większość biografów wiąże przyczynę śmierci z alkoholizmem. Według biografów, kiedy Pessoa trafił do szpitala, napisał po angielsku: "Nie wiem, co przyniesie jutro". Nazajutrz zmarł.