Syn Leopolda Percy'ego Obstbauma i Nelly Grün, austriackich Żydów. Urodzony w Egipcie, będącym wówczas brytyjskim protektoratem, dzieciństwo i młodość spędził w Wiedniu i Berlinie, z którego wyjechał po dojściu do władzy Adolfa Hitlera w 1933 roku. Zdobył doktorat z historii na University of Cambridge za pracę o Towarzystwie Fabiańskim. W Londynie spędził resztę życia. W swoich badaniach odwoływał się do metodologii marksistowskiej i zajmował się historią społeczną XIX i XX wieku.