W dzieciństwie mieszkała w Anselmo w północnej Kalifornii. Bardzo dużo czasu spędzała w miejskiej bibliotece dla dzieci, gdzie w końcu dostała pracę w niepełnym wymiarze godzin (podczas jej gimnazjum) zajmując się utrzymaniem porządku i dbaniem o książki.
Barrows uczęszczała do UC Berkeley, początkowo na kierunku literatury angielskiej, natomiast ukończyła historię średniowieczną. Pracowała jako redaktor, a następnie zdecydowała się na pisanie książek.