Bohaterem powieści, której akcja toczy się u schyłku lat trzydziestych, jest niemiecki uczony, moralista i pisarz Paul Martens, który, dobrowolnie emigrując z Rzeszy, przenosi się wraz z rodziną na południe Francji. Tutaj pod piórem Martensa powstaje książka o czasach Borgiów, Machiavellego, Wielkiej Inkwizycji i herezji katarów. Dobiegające kresu życie pisarza zawsze stawiało go w obliczu dramatycznych wyborów moralnych. Obecnie musi stoczyć ponownie walkę w obronie swej niezależności z wysłannikiem Trzeciej Rzeszy.