Wiersze Whitmana wpłynęły na bohaterów każdej z trzech historii Cunninghama. Wszystkie toczą się w tym samym miejscu, na Manhattanie, ale w różnych epokach. Tłem dla pierwszej, W maszynie, jest okres rozkwitu rewolucji przemysłowej. Druga, Dziecięca krucjata, mówi o życiu nowojorczyków nękanych na początku XXI w. atakami terrorystycznymi. W trzeciej, Nietypowej piękności, Nowy Jork wpada zostaje opanowany przez uchodźców z planety, z którą Ziemianie nawiązali kontakt. Michael Cunningham debiutował powieścią Dom na krańcu świata, po czym opublikował Z ciała i z duszy oraz Godziny, nagrodzone PEN/Faulkner Award oraz Pulitzerem, ich ekranizacja przyniosła Oscary.