Sertão – rozległy, nieurodzajny lub pokryty tropikalną dżunglą płaskowyż w stanach Minas Gerais, Bahia i Ceará – to ojczyzna brazylijskiego pisarza, a zarazem tło jego utworów. Guimarães Rosa, lekarz z zawodu, przemierzył te obszary i wiele lat spędził wśród tamtejszej ludności, co znalazło odbicie w jego książkach. „Wielkie pustkowie” to opowieść o sertão, o jego bujnej przyrodzie, o jego mieszkańcach, a także o jagunçach, brazylijskich rozbójnikach.