Utwór utrzymany w stylu "roman fleuve" (powieść-rzeka) - opowiada o upadku przedwojennego społeczeństwa francuskiego, pokazanego na przykładzie dwóch rodzin, które dzielą poglądy religijne i polityczne. Uznany został za najwybitniejsze osiągnięcie powieści "postbalzakowskiej". Jest jednocześnie refleksją nad społeczeństwem, polityką, ludzką naturą i sensem życia.