Znakomita książka P.M.H. Bella jest obszernym studium okresu poprzedzającego II wojnę światową i przeglądem debat o przyczynach jej wybuchu w Europie. Autor bada temat w trzech różnych aspektach: przytacza różne wyjaśnienia genezy wojny i wynikające z nich debaty historiograficzne, analizując siły ideologiczne, gospodarcze i strategiczne działające w Europie w latach trzydziestych XX w. i śledząc bieg wydarzeń od 1932 r., gdy panował pokój, poprzez rozpoczęcie działań wojennych w 1939 r., aż do stanowiącego ich punkt kulminacyjny ataku niemieckiego na Związek Sowiecki w 1941 r., gdy wojna przeszła w fazę konfliktu ogólnoświatowego.