Głównym tematem zbioru esejów Berlina jest znaczenie w historii ważkich myśli dysydentów, których idee wciąż stanowią wyzwanie dla utartych przekonań - Machiavellego, Vica, Montesquieu, Hercena, Sorela. Berlin ożywia oryginalne umysły, które płynęły "pod prąd" swoich czasów, a przy okazji występuje w obronie różnorodności naszych spojrzeń na życie.