Powieść nawiązuje do cyklu XVI-wiecznych japońskich drzeworytów, przedstawiających legendarny "przepływający świat". Jego mieszkańcy odrzucali codzienne troski, żyli chwilą, znajdując ukojenie jedynie w sztuce i rozkoszach cielesnych. Podobnie żyją bohaterowie Otto. Losy grupy przyjaciół spisuje młoda kobieta, Elodie Parker. Przypadkowe romanse, fascynacja literaturą i sztuką jako antidotum na jałowość egzystencji, zapiski Elodie składają się na portret jej pokolenia żyjącego z dnia na dzień w pozornej beztrosce.