Niniejsza publikacja ma charakter wielkiej syntezy, a zarazem nowocześnie pomyślanego podręcznika. Chomińscy przedstawiają rozwój muzyki od jej prapoczątków po czasy dzisiejsze, widziany głównie jako ewolucja form muzycznych i technik kompozytorskich. Dzieje muzyki, traktowane syntetycznie i przekrojowo, omawiane są w kontekście ogólnych przemian kulturowych, zaś twórczość indywidualna interpretowana jest w powiązaniu z innymi, równoległymi w czasie zjawiskami muzycznymi i artystycznymi. Tom pierwszy obejmuje okres od starożytności do przełomu baroku i klasycyzmu.