Mo Yan urodził się w rodzinie rolniczej w prowincji Shandong w Chinach. Po zaledwie kilku latach nauki w szkole rozpoczął pracę jako pasterz bydła w wieku 11 lat. Jako młody człowiek, Mo Yan zaciągnął się do wojska.
W czasie rewolucji kulturalnej pracował w tłoczni oleju. W wieku 20 lat wstąpił do Chińskiej Armii Ludowo- Wyzwoleńczej. Pisać zaczął w 1981 r,, a trzy lata później został wykładowcą na wydziale literatury w szkole wojskowej, a następnie uzyskał doktorat za pracę o twórczości Lu Xuna.
Pisma Mo Yan obejmują szeroki zakres, od opowiadań, przez powieści, po eseje. Jego wcześniejsze prace zostały napisane zgodnie z dominującym nakazem literackim panującego reżimu. Z czasem jednak narracja Mo Yan zaczęła szukać własnych, bardziej niezależnych ścieżek. Jego prace to między innymi „Red Sorghum”, „The Garlic Ballads” oraz „Life and Death mnie wyniszczają”. Jego styl narracji nosi znamiona realizmu magicznego. Pismo Mo Yan często wykorzystuje starszą literaturę chińską i popularne tradycje ustne jako punkt wyjścia, łącząc je ze współczesnymi problemami społecznych.