Akcja rozgrywa się w Afryce Północnej, w czasie II wojny światowej. Do brytyjskiego obozu karnego na Pustyni Libijskiej trafia grupa wcześniej zdegradowanych żołnierzy, którzy mają odbyć karę za różne przewinienia przeciwko dyscyplinie wojskowej. Więźniowie zostają poddani okrutnej musztrze. Prowadzi ją sierżant Williams, który korzystając z milczącego przyzwolenia oficerów wyładowuje na więźniach swoje sadystyczne skłonności. Wkrótce jeden z żołnierzy umiera z wyczerpania, po tym jak Williams zmusza go do morderczego wielokrotnego biegu po wzgórzu usytuowanym na pustyni. Oficerowie, z majorem Wilsonem na czele, postanawiają zatuszować tragedię, by nie wyszły na jaw ich zaniedbania. Powoduje to bunt więźniów, na czele którego staje kolega zmarłego Joe Roberts...