Aferzysta Mascarot, wraz ze wspólnikami, zdobywa tajemnice rodzinne kilku osób z paryskiej arystokracji, by je później szantażować. Rozpoczyna się ryzykowna gra, w którą zostaną wciągnięci ludzi z mroczną przeszłością. Zbrodnicze plany Mascarota skomplikują również życie młodym kochankom: pięknej Sylwii Musidan i artyście Andrzejowi, którzy zostaną na długi czas rozdzieleni i skazani na cierpienie. Banda Mascarota dotrze również do księcia Champdoce'a, odkrywając tragiczną tajemnicę jego życia i pragnąc go oszukać. E. Gaboriau w swojej powieści łączy w mistrzowski sposób rozliczne wątki, przedstawiając jednocześnie bogatą galerię postaci, obdarzonych wyrazistymi charakterami i wplątanych w zagatkowe wydarzenia. Z bohaterami tej książki spotykać się będą Czytelnicy w trzech następnych jej częściach: "Miłość artysty", "Wykradzione listy" i "Odnaleziony książę".