Przeżywający załamanie nerwowe pisarz Michael Owen przyjmuje nietypowe zlecenie. Ma napisać kronikę wpływowej rodziny Winshawów, której członkowie, robiąc karierę w świecie polityki, finansów i mediów, uciekali się do nie zawsze uczciwych metod. Owen wkrótce odkrywa, że historia tego rodu łączy się w zagadkowy sposób z jego własnym życiorysem. Fikcja literacka zaczyna splatać się z biografią pisarza.
"Rodzinna afera" była czwartą powieścią Coe i dopiero ona przyniosła mu uznanie i aplauz krytyki. Coe został zaliczony do czołówki brytyjskich pisarzy młodego pokolenia, a sama książka jest uznawana w Wielkiej Brytanii za jedno z największych wydarzeń literackich ostatnich lat. Ta współczesna satyra polityczno-obyczajowa łączy zalety kilku gatunków powieściowych.