To historia jednego z najbardziej ponurych epizodów II wojny i zła w niemal czystej postaci. Einsatzgruppen, grupy operacyjne, do których należeli funkcjonariusze niemieckiej policji i służb bezpieczeństwa, powołane w 1941 roku przez SS, po ataku III Rzeszy na ZSRR podążały za linią frontu, aby „zabezpieczyć okupowane tereny do czasu ustanowienia administracji cywilnej”. W rzeczywistości członkowie tej formacji wyszukiwali i eliminowali przeciwników politycznych Trzeciej Rzeszy: elity intelektualne, a przede wszystkim osoby pochodzenia żydowskiego. W sumie brutalnie wymordowali blisko 1,5 mln ludzi.
Richard Rhodes, często na podstawie bezpośrednich relacji, przedstawia historię powstania tych grup operacyjnych, sposoby ich działania i zachowania żołnierzy tych jednostek. Jego książka zaliczana jest do kanonu tytułów o II wojnie światowej i ludobójstwie w XX wieku.