Hustvedt uczęszczała do Cathedral School w Bergen w Norwegii, w 1977 otrzymała tytuł licencjata historii w Saint Olaf College w mieście Northield. Studia kontynuowała na Uniwersytecie Columbia w Nowym Jorku, gdzie w 1978 roku uzyskała tytuł magistra. Jako poetka zadebiutowała na łamach The Paris Review. W 1982 roku nakładem Station Hill Press ukazał się jej debiutancki tomik poetycki, Reading to You. Cztery lata później Hustvedt uzyskała tytuł doktora nauk humanistycznych na Uniwersytecie Kolumbia w Nowym Jorku. Jej praca dyplomowa poświęcona była twórczości Charlesa Dickensa. Po ukończeniu pracy nad doktoratem Hustvedt zajęła się twórczością krytyczną, obejmującą głównie sztuki wizualne oraz literacką. Dwa opowiadania, które później stały się częścią jej debiutanckiej powieści Na oślep (1992), zostały opublikowane w zbiorze Best American Short Stories (1990, 1991).