Urodził się w New Jersey, a obecnie mieszka od wielu lat w Nowym Jorku. Wkrótce po studiach (na których zdobył dyplom na kursie kreatywnego pisania) zajął się karierą pisarską. Do tej pory opublikował tylko dwie powieści. Pierwsza z nich „Prosty plan” została po kilku latach zekranizowana, a scenariusz Smitha zdobył nominację do Oscara. Druga „Ruiny” napisana po ponad dekadzie milczenia została określona przez samego Stephena Kinga jako "najlepszy horror dekady". W dzieciństwie nie marzył o karierze pisarza. Chciał zostać najemnikiem. Po napisaniu Prostego planu Smith doświadczył klasycznego przypadku pisarskiej blokady. W jednym z wywiadów przyznał, że napisał w tym czasie ponad 1000 stron powieści, ale później, niejako dla odmiany i odpoczynku, zajął się scenariuszami filmowymi. Dopiero później odłożył nieudane próby powieściowe do szuflady i wziął się za nowy pomysł, czyli Ruiny.