Ukończył studia zaoczne na wydziale leśnictwa Uniwersytetu Monachijskiego. W latach 1947-1951 studiował niemiecką literaturę współczesną, filozofię i historię. W 1951 roku obronił pracę doktorską "Liryka Lenaua jako wyraz metafizycznej rozpaczy". Z teologią zetknął się na studiach przez około rok: słuchał wykładów z dziedziny prawa, teologii, filozofii i psychologii w Wyższej Szkole Filozoficzno-Teologicznej w Bambergu (obecnie Uniwersytet Ottona i Fryderyka w Bambergu).
W 1998 roku został laureatem nagrody im. Arno Schmidta, w 1993 otrzymał International Humanist Award i Alternativer Büchnerpreis. W 2001 przyznano mu nagrodę Erwina Fischera. W 1971 roku stanął przed sądem w Norymberdze oskarżony o znieważanie Kościoła. Sąd nie dostrzegł okoliczności uzasadniających oskarżenie o zniewagę. W procesie zapadł wyrok uniewinniający.