Studiował historię, literaturę, antropologię, matematykę i filozofię, początkowo w Australii, a następnie w Anglii. Już w czasie studiów zaczął zajmować się folklorem i zbieraniem angielskich wątków baśniowych.
Jego praca posłużyła do spopularyzowania niektórych z najbardziej znanych na świecie wersji angielskich bajek.
Publikował też baśnie zebrane z Europy kontynentalnej, a także baśnie żydowskie, celtyckie i indyjskie, co uczyniło go jednym z najpopularniejszych pisarzy bajek w języku angielskim. Jacobs był także redaktorem czasopism i książek o tematyce folklorystycznej.