Kształcił się w Stonyhurst i Magdalen College w Oksfordzie. W latach 1955-1970 był redaktorem londyńskiego tygodnika „New Statesman” − od 1965 pełnił funkcję redaktora naczelnego. Współpracował też z wieloma innymi czasopismami w Wielkiej Brytanii, USA i innych krajów. Paul Johnson jest autorem książek popularnonaukowych z zakresu historii XX wieku, dziejów kultury i religii.