Diane Ackerman do ósmego roku życia mieszkała w Waukegan, Illinois. Następnie z rodzicami przeprowadziła się do Allentown, Pennsylvania. Na uniwersytecie w Pensylwanii otrzymała tytuł bakałarza, a następnie uzyskała magisterium i doktorat na Cornell University (opiekunem jej pracy doktorskiej był Carl Sagan). Przez wiele lat wykładała na uczelniach wyższych, między innymi na University of Pittsburgh, Cornell University i Washington University w St. Louis. W 1970 roku wyszła za mąż za pisarza Paula Westa. Obecnie mieszka w Nowym Jorku. Wyróżniana była wielokrotnie nagrodami literackimi.